আর্জেন্টিনা: মেসি ও আলভারেজ

বিশ্বকাপের মঞ্চে সম্ভাব্য প্রায় সব ধরনের আবেগেরই সাক্ষী হয়েছেন মেসি, তবুও যেন প্রতিনিয়ত নতুন কোনো অনুভূতির মুখোমুখি হচ্ছেন তিনি। ৩৯ বছর বয়সে এসে ‘লা আলবিসেলেস্তে’র চিরসবুজ এই অধিনায়ক প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হতে চলেছেন।

মেসি বলেন, “এটি একটি বিশেষ ম্যাচ হতে যাচ্ছে কারণ আমি আগে কখনও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলিনি। তারাও একটি দুর্দান্ত দল, বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী শক্তি; আর এমন দলের বিপক্ষে খেলা সবসময়ই দারুণ ব্যাপার। এটি এমন এক লড়াই যা অত্যন্ত জমজমাট হতে চলেছে, বিশেষ করে বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল হিসেবে।”

বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের আক্রমণভাগে তাঁর সঙ্গী আলভারেজও যেন ঠিক সঠিক সময়েই নিজের সেরা ছন্দে ফিরেছেন। কোয়ার্টার ফাইনালে অতিরিক্ত সময়ে দূরপাল্লার এক দুর্দান্ত শটে গোল করে সুইজারল্যান্ডকে হারানোর পথে ভূমিকা রাখার পর, এই স্ট্রাইকার তাঁর উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেন। সেই সঙ্গে তিনি জানান, যখন ভুল করার আর কোনো অবকাশ নেই, তখন নিজের সেরাটা উপহার দেওয়ার আশা করছেন তিনি।

তিনি বলেন, “ওই গোলটি করাটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। বিশ্বকাপ যতই এগিয়েছে, আমি ততই নিজেকে উন্নত করেছি এবং সেমিফাইনালেও আরও ভালো খেলার আশা করছি। দলের জয়টাই সবচেয়ে বড় কথা, তবে একজন স্ট্রাইকার হিসেবে গোল করে আমি অবদান রাখতে চাই। বিষয়টি আমাকে সত্যিই আবেগপ্রবণ করে তোলে। দেশে তখন কেমন পরিবেশ ছিল, তা আমি কেবল কল্পনাই করতে পারি।”

ইংল্যান্ড: কেইন ও বেলিংহাম

শেষ চারে তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষের মতোই, ইংল্যান্ডকেও বেশ কিছু কঠিন লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে আসতে হয়েছে, যেখানে ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার আগ পর্যন্ত তাদের তীব্র চাপের মোকাবিলা করতে হয়েছে। হ্যারি কেইন জানেন যে, সাম্প্রতিক টুর্নামেন্টগুলোতে ‘থ্রি লায়ন্স’দের (ইংল্যান্ড দলের ডাকনাম) দুর্দান্ত পারফরম্যান্সকে একটি দীর্ঘস্থায়ী ঐতিহ্যে রূপ দেওয়ার জন্য বিশ্বকাপ জয়ই হলো শেষ ধাপ।

“আমাদের জাতীয় দলের জন্য এটি অত্যন্ত সফল একটি সময়,” ব্যাখ্যা করলেন ৯ নম্বর জার্সিধারী এই খেলোয়াড়। “আমরা সেই চূড়ান্ত পদক্ষেপটি নিতে চাই। আমরা এখন ছয় সপ্তাহ ধরে একসঙ্গে আছি এবং প্রতিদিন দলের জার্সির সম্মানে নিজেদের সর্বস্ব উজাড় করে দিচ্ছি।”

এই দায়িত্বের ভার যে কেবল কেইন একাই বহন করছেন, তা কিন্তু নয়। সেমিফাইনালের পথে ইংল্যান্ডের অন্যতম সেরা পারফর্মার ছিলেন বেলিংহাম। “বিষয়টি সম্ভবত আমার কল্পনারও বাইরে। আমি আত্মবিশ্বাসী একজন মানুষ, কিন্তু আমার মনে হয় না কেউ রাতে ঘুমানোর সময় এমন ম্যাচের স্বপ্ন দেখে। দলের জন্য অবদান রাখতে পারাটা দারুণ ব্যাপার; তবে পরিস্থিতি যেমনই হোক না কেন, দলের ছেলেরা যেভাবে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, তা নিয়ে আমি সত্যিই গর্বিত।”

ফ্রান্স: এমবাপে ও ডেম্বেলে

অনেকের কাছেই ‘লে ব্লু’ (ফরাসি দল) হলো এমন এক প্রতিপক্ষ যাদের হারানোই এখন মূল চ্যালেঞ্জ। তবে এমবাপ্পে মনে করেন না যে কাজটা এখনই শেষ হয়ে গেছে। তিনি বলেন: “আমি জানি না এটাকে ‘মিশন’ বা বিশেষ কোনো অভিযান বলা ঠিক হবে কি না, তবে আমরা সবাই জানি যে শিরোপা জিতলেই কেবল আমরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারব। তার আগ পর্যন্ত আমরা কোনোভাবেই মনোযোগ হারাতে পারি না। ‘অজেয় দল’ হিসেবে স্বীকৃতি পেতে হলে আমাদের আরও অনেক কিছু প্রমাণ করা বাকি।”

ডেম্বেলে অবশ্য কিছুটা সংযত সুরেই কথা বলেছেন। এমবাপ্পের মতোই তিনিও ক্যারিয়ারের তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেছেন; ব্যক্তিগত অর্জনের চেয়ে দলের স্বার্থকেই তিনি সবসময় প্রাধান্য দিয়ে এসেছেন এবং মনে করেন ফ্রান্সের অগ্রযাত্রার সাথে সাথেই তাঁর নিজেরও উন্নতি ঘটেছে।

তিনি বলেন, “আমি খুবই আনন্দিত। ফ্রান্স এবং প্যারিস সেন্ট-জার্মেই—উভয় দলেই নিজের ভূমিকা নিয়ে আমি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছি। টুর্নামেন্ট যতই এগোচ্ছে, আমি ততই আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছি; তবে দলের স্বার্থই আমার কাছে সবার আগে।”

স্পেন: লামিন ও রদ্রি

ইউরোপীয় প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে স্পেন; আর এই লড়াইয়ে তাদের বড় ভরসা হয়ে উঠতে পারেন কিশোর প্রতিভা ইয়ামাল। উত্তর আমেরিকার মাটিতে নিজের অসাধারণ দক্ষতার পূর্ণ জানান দেওয়ার মতো কোনো দুর্দান্ত পারফরম্যান্স এখনো উপহার দিতে না পারলেও, সেমিফাইনালে প্রতিপক্ষের শক্তিমত্তা নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন এই উইঙ্গার।

তিনি বলেন, “টুর্নামেন্ট শুরুর পর থেকেই অনেকে এই ম্যাচটির অপেক্ষায় ছিলেন। আমার মতে, এই বিশ্বকাপের সেরা দুটি দলই মুখোমুখি হচ্ছে। আমরা ভীত নই। ফ্রান্সকে যদি কেউ হারাতে পারে, তবে সেটা আমরাই।”

ইয়ামাল যেখানে অনিশ্চয়তা ও চমকের প্রতীক, সেখানে রদ্রি হলেন নিয়ন্ত্রণ ও স্থিতিশীলতার প্রতিমূর্তি। এই নির্ভরযোগ্য মিডফিল্ডার টুর্নামেন্টে অন্য যেকোনো খেলোয়াড়ের চেয়ে বেশি পাস সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন এবং চরম উত্তেজনার মুহূর্তেও ‘লা রোখা’কে (স্পেন দল) দিয়েছেন মানসিক স্থিরতা।

৩০ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় স্বীকার করেন, “ফ্রান্সের বিপক্ষেই সম্ভবত আমাদের সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে। আমরা অত্যন্ত অনুপ্রাণিত এবং এই ম্যাচটি জিততে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। আমাদের নিজেদের শক্তির জায়গাগুলো কাজে লাগিয়ে খেলতে হবে। ফ্রান্স নিঃসন্দেহে দুর্দান্ত একটি দল, তবে আমরাও কোনো অংশে কম নই।”